¿Qué quiere decir “masivo”?
En astronomía, masivo no significa “grande”, sino pesado: cuánta materia tiene algo. Un globo puede ser enorme y casi no pesar nada; una bolita de plomo es chiquita y pesa mucho.
La masa es importante porque genera gravedad: cuanto más masivo es un objeto, con más fuerza atrae a todo lo que tiene alrededor. Por eso la Luna gira alrededor de la Tierra, la Tierra alrededor del Sol y el Sol alrededor del centro de nuestra galaxia.
Para comparar cosas tan pesadas, los astrónomos usan una “unidad” muy práctica: la masa del Sol. Decir “10 soles” es mucho más fácil que escribir números con 31 ceros.
La escalera de los gigantes
Subamos escalón por escalón, desde nuestro planeta hasta las estructuras más pesadas del universo.
| Objeto | Cuánto pesa, comparado | Para imaginarlo |
|---|---|---|
| La Tierra | Nuestra unidad de partida | Todo lo que conocemos: mares, montañas y personas. |
| Júpiter | Unas 318 Tierras | El planeta más pesado: tiene más del doble de masa que todos los demás planetas juntos. |
| El Sol | Unas 333.000 Tierras | Se queda con el 99,8% de toda la masa del Sistema Solar. |
| Estrella R136a1 | Unas 200 veces el Sol | Una de las estrellas más masivas que se conocen, en la Nebulosa de la Tarántula. |
| Sagitario A* | Unos 4 millones de soles | El agujero negro del centro de nuestra Vía Láctea. |
| M87* | Unos 6.500 millones de soles | El primer agujero negro fotografiado, en 2019. |
| La Vía Láctea | Más de un billón de soles | Nuestra galaxia, contando estrellas, gas y materia oscura. |
| Cúmulo “El Gordo” | Miles de billones de soles | Cientos de galaxias unidas por la gravedad. Lo descubrió un telescopio instalado en Chile. |
| Supercúmulo Laniakea | Unos cien mil billones de soles | Nuestro “barrio” cósmico: unas 100.000 galaxias, entre ellas la nuestra. |
Los valores son aproximados: los científicos los siguen midiendo y ajustando.
Los protagonistas, uno por uno
Estrellas gigantes
Las estrellas más masivas viven poco y a toda velocidad: queman su combustible en apenas unos millones de años (el Sol va a durar unos 10.000 millones). Al morir explotan como supernovas y desparraman por el espacio los elementos con los que después se forman planetas… y personas.
Estrellas de neutrones
Es lo que queda de algunas estrellas que explotaron: una esfera del tamaño de una ciudad, pero con más masa que el Sol. Es tan compacta que una cucharadita de su materia pesaría unos mil millones de toneladas en la Tierra.
Agujeros negros
Son zonas donde la masa está tan apretada que la gravedad no deja escapar nada, ni siquiera la luz. No son “aspiradoras”: si el Sol se convirtiera en un agujero negro de su misma masa, la Tierra seguiría girando igual (aunque a oscuras).
Agujeros negros supermasivos
Viven en el centro de casi todas las galaxias grandes y pueden pesar miles de millones de soles. El de nuestra galaxia, Sagitario A*, está a unos 26.000 años luz, en dirección a la constelación de Sagitario, que se ve muy bien en invierno desde Sierra de la Ventana.
Galaxias
Islas de cientos de miles de millones de estrellas. La Vía Láctea es una de ellas y la vemos como la franja blanca que cruza el cielo en las noches oscuras de la Comarca Serrana.
Cúmulos y supercúmulos
Las galaxias tampoco andan solas: se agrupan en cúmulos, y los cúmulos en supercúmulos. Son las estructuras más grandes y pesadas del universo, unidas por la gravedad.
El ingrediente invisible: la materia oscura
Cuando los astrónomos “pesan” una galaxia mirando qué tan rápido giran sus estrellas, descubren algo sorprendente: hay mucha más masa de la que se ve. A esa masa que no brilla la llamamos materia oscura.
Se calcula que alrededor del 85% de toda la materia del universo es materia oscura. Sabemos que está ahí por su gravedad, pero todavía nadie sabe de qué está hecha. ¡Es uno de los grandes misterios de la ciencia!
