Sólido, líquido, gas… ¡y plasma!
En la escuela aprendemos que la materia puede ser sólida (como el hielo), líquida (como el agua) o gaseosa (como el vapor). Pero hay un cuarto estado: el plasma.
Si a un gas lo calentamos muchísimo o le hacemos pasar electricidad, sus átomos se “rompen”: pierden algunos de sus electrones, que quedan sueltos. Ese gas “electrificado” es el plasma. Conduce la electricidad y brilla.
Aunque en la Tierra parece raro, en el universo es lo más común: las estrellas están hechas de plasma, así que la gran mayoría de la materia que vemos brillar en el cielo es plasma.
¿Dónde vemos plasma?
☀️ El Sol
Es una enorme bola de plasma a millones de grados en su interior. Su superficie está a unos 5.500 °C.
⚡ Los rayos
Durante una tormenta, la electricidad convierte el aire en plasma por un instante. Por eso el rayo brilla tanto.
🌌 Las auroras
El Sol lanza partículas que chocan con el aire de las zonas polares y lo hacen brillar en verde y rojo. ¡Algunas noches muy activas se vieron auroras rojizas desde la provincia de Buenos Aires!
💡 Carteles de neón
Adentro del tubo hay un gas noble que, con electricidad, se convierte en plasma y se enciende de color.
🔮 Bolas de plasma
Esas esferas de vidrio con “rayitos” que siguen a tu mano: adentro hay gases nobles a baja presión.
🔥 El fuego
La llama de una vela es solo un poquito plasma: casi todo es gas caliente. ¡El plasma de verdad necesita mucha más energía!
Los gases nobles: los “solitarios” de la química
En la tabla periódica hay una familia de gases muy especial: helio, neón, argón, kriptón, xenón y radón. Se los llama nobles porque casi nunca se juntan con otros elementos: están “completos” y no necesitan combinarse.
Son invisibles, no tienen olor ni color… hasta que les pasamos electricidad. Entonces se vuelven plasma y cada uno brilla con su propio color, como una huella digital de luz.
Gracias a esos colores, los astrónomos pueden saber de qué está hecha una estrella sin viajar hasta ella: miran su luz y buscan las “huellas” de cada elemento.
Ficha de cada gas noble
| Gas | Color al encenderse | Dato curioso |
|---|---|---|
| Helio (He) | Rosado anaranjado | Se descubrió primero en el Sol, en 1868, estudiando su luz durante un eclipse. En la Tierra se encontró recién en 1895. Su nombre viene de Helios, el Sol en griego. Es el que infla los globos que flotan. |
| Neón (Ne) | Rojo anaranjado | El de los famosos carteles luminosos. Los carteles de otros colores suelen usar otros gases o pintura en el tubo. |
| Argón (Ar) | Violeta | Es casi el 1% del aire que respiramos. Se usa adentro de algunas lamparitas y en soldaduras. |
| Kriptón (Kr) | Blanco azulado | Su nombre significa “escondido”. Se usa en algunos flashes y en motores de satélites. |
| Xenón (Xe) | Azul lavanda | Ilumina faros de autos y proyectores de cine, y es el “combustible” de motores iónicos de naves espaciales, como la sonda Dawn. |
| Radón (Rn) | — | Es radiactivo. Se forma naturalmente en algunas rocas y se lo controla en sótanos y minas. |